EP.2 ความลับใต้ต้นแม่

รถกระบะคันเก่าพาทั้งสามมาถึงชุมพรตอนสายของวันถัดมา อากาศชื้นๆ อบอวลไปด้วยกลิ่นดินและกลิ่นผลไม้สุก

Greenie แลบลิ้นหอบแฮกๆ ตามหลัง Jackolate ที่เดินนำเข้าไปในสวนเก่าแก่แห่งหนึ่ง ซึ่งมีต้นยางพาราขึ้นสลับกับต้นมะม่วงเป็นแนวยาว

"เอ๊ะ นี่มันสวนยางไม่ใช่เหรอ" Greenie เลิกคิ้ว "มาผิดที่รึเปล่า"

Elfie หยุดเดินกะทันหัน จมูกกระตุกถี่ๆ

"ไม่ผิดหรอก... ฉันได้กลิ่นแล้ว กลิ่นเดียวกับเมื่อวาน แต่ซ่อนอยู่ลึกกว่านั้น"

ตรงมุมสวน ชายชราคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ใต้ร่มไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่แตกต่างจากต้นอื่นรอบข้างอย่างเห็นได้ชัด ลำต้นมีดอกเล็กๆ แซมอยู่ตามผิวเปลือก และมีฝักรูปทรงประหลาดสีเหลืองแกมส้มห้อยระโยงระยางเต็มกิ่ง

"มาถึงจนได้สินะ" คุณตาพูดพลางยิ้ม ไม่ได้ดูแปลกใจเลยที่มีตัวประหลาดสามตัวเดินเข้ามาในสวน

"หนุ่มคนก่อนที่มาถามเรื่องต้นนี้ ก็ถามคำถามแบบเดียวกับที่หน้าตาพวกเจ้ากำลังจะถามนี่แหละ"

"ต้นแม่นี่อายุเท่าไหร่แล้วครับ" Jackolate ถาม สายตาไม่ละจากต้นไม้ตรงหน้า

"ห้าสิบปีแล้ว" คุณตาลูบเปลือกไม้เบาๆ เหมือนลูบหัวลูกหลาน "อยู่ตรงนี้มานานกว่าที่ใครจะสนใจมันด้วยซ้ำ เมื่อก่อนโกโก้แถวนี้ขายได้กิโลละสามสี่บาท ส่วนยางกิโลละเป็นร้อย ใครจะไม่โค่นโกโก้ทิ้งไปปลูกยางล่ะ คนแถวนี้กินลูกมันได้ก็กินเนื้อหวานๆ ข้างในทิ้งเมล็ดไปเยอะแยะ ไม่มีใครรู้หรอกว่าเมล็ดในนั้นแหละคือของมีค่า"

Greenie อ้าปากค้าง "ทิ้งไปเฉยๆ เลยเหรอ ทั้งที่มันคือ... ช็อกโกแลต!"

"ก็นั่นแหละ" คุณตาหัวเราะเบาๆ "ของดีบางอย่างมันไม่ได้ประกาศตัวเองหรอกนะ ต้องมีคนมองให้เห็นก่อน ต้นนี้ผมขยายพันธุ์แจกไปหลายสวนแล้ว ตอนนี้ลูกหลานของต้นแม่ต้นนี้ ไปโตอยู่ทั่วภาคใต้ ทั่วภาคเหนือก็มี"

Elfie ก้มมองฝักสีสดใสที่ห้อยอยู่ตรงหน้าอย่างตั้งใจ "ห้าสิบกว่าปีที่มันอยู่ตรงนี้เงียบๆ... แล้ววันนี้พวกเราถึงได้มาเจอมัน"

Jackolate วางมือบนลำต้นเบาๆ รู้สึกได้ถึงบางอย่างที่อธิบายเป็นคำพูดยาก คล้ายกับได้พบกับจุดเริ่มต้นของทุกสิ่งที่เขาตามหามาตลอด

"ขอบคุณครับคุณตา" เขาพูดพลางยิ้ม "ผมว่าเราต้องรู้จักต้นนี้ให้มากกว่านี้อีกหน่อย"

คุณตาเอื้อมมือหยิบฝักสุกฝักหนึ่งที่วางกองอยู่ข้างตัว ยื่นให้ทั้งสาม "งั้นลองผ่าดูสิ จะได้เห็นของจริงข้างใน"

ทั้งสามมองหน้ากันด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะก้มลงไปดูสิ่งที่ซ่อนอยู่ในฝักสีรุ้งฝักนั้นด้วยกัน

(ตอนต่อไป: รสคลาสสิกช็อกโกแลต — เมื่อได้ลองชิมคาเคาแท้ๆ จากต้นแม่เป็นครั้งแรก พวกเขาจะพบว่ารสชาติที่ตามหามาตลอดคืออะไร)